협착증으로 걷기 힘들 때 생활에서 관리하는 방법
얼마 전 부모님과 장을 보러 갔는데, 평소보다 자주 의자에 앉아 쉬시더라고요. 허리가 아픈 것도 있지만 다리가 묵직하고 저려서 오래 걷기가 힘들다고 하셨습니다. 주변에서 흔히 말하는 협착증, 정확히는 척추관 협착증이 이런 식으로 나타나는 경우가 많습니다.
협착증은 척추 안쪽 신경이 지나가는 공간이 좁아지면서 신경이 눌리는 상태를 말합니다. 특히 허리 쪽에 생기는 요추관 협착증은 50대 이후에 흔하고, 60대 이상에서 더 자주 보입니다. 미국정형외과학회 자료에서도 50세 무렵이면 많은 사람에게 척추의 퇴행성 변화가 생기며, 협착증은 주로 60세 이후에 많이 나타난다고 설명합니다.
협착증 증상, 허리보다 다리에서 먼저 느껴질 수 있어요
협착증이라고 하면 허리 통증만 떠올리기 쉬운데, 실제로는 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 저림이나 당김을 더 크게 느끼는 분들이 많습니다. 오래 서 있거나 걸으면 다리가 무겁고 터질 듯 아픈데, 앉거나 허리를 살짝 숙이면 편해지는 식입니다.
재미있는 건 쇼핑카트를 밀 때는 비교적 오래 걷는 분들이 있다는 점입니다. 몸이 자연스럽게 앞으로 숙여지면서 신경이 지나는 공간이 조금 넓어지기 때문입니다. 반대로 허리를 꼿꼿이 세우고 걷거나 내리막길을 걸을 때 불편감이 심해질 수 있습니다.
- 오래 걸으면 엉덩이와 다리가 저리거나 아픔
- 잠깐 앉으면 증상이 줄어듦
- 허리를 앞으로 숙이면 편해짐
- 발끝 감각이 둔하거나 힘이 빠지는 느낌
- 허리 통증보다 다리 증상이 더 신경 쓰임
무작정 쉬는 것보다 걷는 방식을 바꾸는 게 좋아요
통증이 생기면 움직이지 않는 게 낫다고 생각하기 쉽습니다. 그런데 협착증은 활동량이 확 줄면 허리와 복부 근육이 약해지고, 균형 감각도 떨어져 일상 움직임이 더 불편해질 수 있습니다. 물론 아픈데 억지로 오래 걷는 것도 좋지 않습니다. 중요한 건 한 번에 많이 걷기보다 짧게 나누는 방식입니다.
예를 들어 30분을 한 번에 걷기 힘들다면 7~10분씩 하루 3번으로 나누는 편이 현실적입니다. 걷다가 다리가 저리면 잠깐 앉아 쉬고, 증상이 가라앉으면 다시 걷는 식입니다. 실내 자전거처럼 허리가 살짝 굽혀지는 운동이 편한 분들도 있습니다.
생활 속에서 부담을 줄이는 팁
- 장시간 서 있어야 할 때는 한쪽 발을 낮은 발판에 올려 허리 부담을 줄이기
- 평지를 짧게 걷고, 내리막길이나 딱딱한 바닥은 천천히 적응하기
- 허리를 과하게 젖히는 동작은 통증이 있으면 피하기
- 무거운 짐은 한 손에 몰아 들지 말고 양쪽으로 나누기
- 체중이 많이 늘었다면 허리 부담을 줄이는 식사 조절도 함께 생각하기
운동은 세게보다 꾸준히, 허리 주변을 안정시키는 쪽으로
협착증 운동은 땀을 많이 내는 운동보다 신경 압박을 덜 자극하면서 근육을 유지하는 쪽이 잘 맞습니다. 병원이나 물리치료실에서는 보통 허리와 골반 주변의 유연성, 복부와 등 근육의 안정성, 균형 운동을 함께 봅니다. 메이요클리닉도 물리치료를 통해 근력과 지구력, 척추 유연성과 안정성, 균형을 개선할 수 있다고 안내합니다.
집에서는 무릎을 세우고 누워 골반을 살짝 말아주는 동작, 무릎을 가슴 쪽으로 당기는 스트레칭, 의자에 앉아 상체를 천천히 앞으로 숙이는 동작처럼 부담이 적은 것부터 시작하는 편이 낫습니다. 다만 다리 저림이 확 심해지거나 힘이 빠지는 운동은 내 몸에 맞지 않는 신호일 수 있습니다.
솔직히 협착증 운동 영상은 인터넷에 정말 많습니다. 그런데 같은 협착증이라도 디스크 탈출, 척추전방전위증, 골다공증이 같이 있는지에 따라 피해야 할 동작이 달라질 수 있습니다. 처음에는 재활의학과, 정형외과, 신경외과 진료 후에 본인 상태에 맞는 운동을 배우는 게 훨씬 안전합니다.
약, 주사, 수술은 언제 생각해야 할까요
협착증 치료는 증상 정도에 따라 달라집니다. 가벼운 경우에는 생활 조절, 운동치료, 진통소염제 같은 약물로 버티는 시간이 꽤 길 수 있습니다. 통증이 심하거나 다리로 뻗치는 신경통이 뚜렷하면 신경 관련 약이나 주사 치료를 고려하기도 합니다.
다만 주사는 만능 해결책은 아닙니다. 일부에서는 통증을 줄여 활동을 회복하는 데 도움이 되지만, 반복적인 스테로이드 주사는 뼈와 인대, 힘줄에 부담을 줄 수 있어 간격과 횟수를 의료진과 상의해야 합니다. 미국정형외과학회는 경막외 스테로이드 주사를 보통 1년에 3회 이하로 언급합니다.
수술은 대개 통증과 다리 힘 빠짐 때문에 삶의 질이 크게 떨어졌을 때 논의합니다. 예를 들어 1~2블록도 걷기 어렵거나, 보존치료를 해도 일상생활이 계속 무너지는 경우입니다. 감각 저하가 진행되거나 발목을 들어 올리기 어려운 발처짐이 생겼다면 진료를 미루지 않는 게 좋습니다.
바로 진료가 필요한 신호도 있습니다
협착증이 오래된 병처럼 느껴져도, 일부 증상은 응급에 가깝습니다. 소변이나 대변 조절이 갑자기 안 되거나, 사타구니 주변 감각이 둔해지거나, 양쪽 다리에 힘이 빠져 걷기 어려워지면 빠르게 진료를 받아야 합니다. 이런 경우는 드물지만 신경 압박이 심할 때 나타날 수 있습니다.
또 밤에 가만히 있어도 통증이 심해 잠을 못 자거나, 원인 모를 체중 감소와 열이 동반되거나, 넘어짐 뒤 통증이 급격히 심해진 경우도 단순 협착증으로 넘기기 어렵습니다. 협착증은 천천히 관리하는 병이지만, 모든 허리와 다리 통증을 참고 넘겨도 되는 건 아닙니다.
협착증은 하루아침에 좋아지는 병이라기보다 생활 패턴을 조절하며 길게 관리하는 쪽에 가깝습니다. 많이 걷지 못한다고 스스로를 탓하기보다, 내 다리가 편해지는 자세와 거리, 운동 강도를 찾는 게 먼저입니다. 통증을 완전히 없애는 것만 목표로 삼기보다 장보기, 산책, 외출처럼 내가 다시 하고 싶은 일들을 조금씩 회복하는 방향이 더 현실적이라고 느낍니다.
참고 자료: Mayo Clinic, American Academy of Orthopaedic Surgeons(AAOS)의 척추관 협착증 안내 내용을 바탕으로 작성했습니다.
