줄기세포 치료를 알아볼 때 먼저 확인하는 방법

얼마 전 무릎 통증 때문에 줄기세포 치료를 찾아봤다는 지인과 이야기를 나눴어요. 검색할 때는 비슷해 보이던 설명도 자세히 읽어보니 쓰는 세포와 치료 목적이 제각각이더군요. 줄기세포라는 이름만으로 효과를 판단하기 어렵다는 걸 그때 실감했습니다.

줄기세포라는 이름부터 구분하기

줄기세포는 스스로 늘어날 수 있고, 조건에 따라 특정한 기능을 하는 세포로 바뀔 수 있는 세포를 말합니다. 다만 모든 줄기세포가 몸속의 어떤 조직으로든 바뀌는 건 아니에요. 미국 국립보건원은 줄기세포를 배아줄기세포, 성체줄기세포, 유도만능줄기세포 등으로 설명합니다.

배아줄기세포는 여러 종류의 세포로 분화할 수 있습니다. 성체줄기세포는 골수처럼 이미 형성된 조직에 있으며, 대체로 그 조직과 관련된 세포를 만드는 역할을 합니다. 유도만능줄기세포는 피부세포 같은 성숙한 세포를 실험실에서 다시 여러 세포로 분화할 수 있는 상태로 만든 것이고요. 출발점도, 다룰 때 고려해야 할 점도 서로 다릅니다.

광고에서 ‘줄기세포’라고만 적혀 있다면 한 단계 더 물어볼 필요가 있습니다. 내 몸에서 채취한 세포인지, 다른 사람에게서 얻은 세포인지, 골수·지방·제대혈 중 어디에서 얻었는지에 따라 설명이 달라지기 때문입니다. 세포를 분리하거나 배양했는지도 확인해야 실제로 어떤 시술을 받는지 이해할 수 있어요.

이미 쓰이는 치료와 연구 중인 치료 구별하기

줄기세포가 실제 의료에 쓰이는 대표적인 사례는 조혈모세포이식입니다. 조혈모세포는 적혈구, 백혈구, 혈소판 같은 혈액세포를 만드는 바탕이 됩니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 이식에 사용하는 조혈모세포의 출처로 골수, 말초혈액, 제대혈을 설명합니다. 혈액질환 환자에게는 중요한 치료 선택지가 될 수 있지만, 환자의 병과 상태에 따라 이식 가능 여부가 달라집니다.

그렇다고 조혈모세포이식의 치료 경험을 무릎 관절, 피부 노화, 신경계 질환에 그대로 적용할 수는 없습니다. 같은 ‘줄기세포’라는 말이 붙어도 목표로 하는 조직과 투여 방식이 다르니까요. 어떤 치료가 연구 단계인지, 특정 질환에 사용하도록 허가된 것인지, 내가 받으려는 시술과 연구에 쓰인 방법이 같은지 따져봐야 합니다.

특히 한 가지 주사로 여러 질환을 치료하거나 노화를 되돌릴 수 있다는 설명은 신중하게 받아들이는 편이 좋습니다. 국제줄기세포연구학회는 아직 효과가 입증되지 않은 치료를 고려할 때 안전성과 효과를 뒷받침하는 연구, 규제기관의 승인 여부를 확인하도록 안내합니다. 연구가 활발하다는 사실과 내게 효과가 확인됐다는 말 사이에는 거리가 있습니다.

상담할 때는 효과만큼 위험도 묻기

상담을 받는다면 ‘좋아진 사례가 있나요?’보다 구체적인 질문이 유용합니다. 어떤 세포를 어디서 얻어 어떻게 처리하는지, 내 질환에서 기대할 수 있는 효과가 무엇인지, 그 효과를 어떤 연구로 확인했는지 물어보는 거예요. 설명에 쓰인 연구가 실제로 받을 시술과 같은 조건인지도 중요합니다.

• 이 치료나 제품은 내 질환에 사용하도록 허가됐는가?
• 연구 단계라면 어떤 임상시험이며, 참여 조건과 비용은 무엇인가?
• 감염, 면역반응, 채취 부위 문제 등 예상 가능한 위험은 무엇인가?
• 효과가 없거나 이상 반응이 생기면 누가, 어떻게 진료하는가?

‘내 세포를 쓰니 무조건 안전하다’는 말도 충분한 답은 아닙니다. 채취하고 처리해 다시 투여하는 과정에는 각각 확인할 점이 있어요. 미국 식품의약국은 승인되지 않은 재생의료 제품과 관련해 감염이나 원치 않는 면역반응 등 심각한 이상 사례를 경고합니다. 이런 사례가 모든 시술에서 똑같이 발생한다는 뜻은 아니지만, 위험 설명 없이 효과만 강조한다면 한 번 더 확인할 이유는 됩니다.

결정 전에는 치료 이름보다 적용 범위 확인하기

비용을 듣기 전에 제품명이나 시술명을 정확히 적어두면 비교가 쉬워집니다. ‘줄기세포 주사’라는 표현만으로는 어떤 세포가 쓰이는지 알기 어렵거든요. 허가를 받은 제품이라도 허가된 대상 질환과 사용 방법이 정해져 있을 수 있습니다. 임상시험 참여 제안이라면 치료 효과가 확정된 진료와는 다르다는 점도 설명받아야 하고요.

가능하면 현재 진료를 맡고 있는 전문의에게 시술 설명서와 검사 결과를 함께 보여주는 게 좋습니다. 특히 기존 치료를 중단하거나 미루라는 권유를 받았다면, 그에 따른 영향까지 따져봐야 합니다. 상담 자리에서 바로 결정하기보다 예상 효과, 불확실한 점, 다른 치료 선택지를 나란히 놓고 보면 판단이 한결 차분해집니다.

줄기세포 연구가 앞으로 넓혀갈 가능성은 분명 흥미롭습니다. 그래서 더더욱 기대감만으로 결정하기보다, 내 질환에 어떤 근거가 있고 어떤 위험을 감수해야 하는지 구체적으로 듣는 과정이 필요하다고 생각합니다.